Lange Zeit war es strittig, doch mittlerweile steht fest: Die Wiege der Menschheit liegt in Afrika. Genauer gesagt in Südafrika. Und noch genauer in der Nähe von Johannesburg und Pretoria. Und Sie müssen nicht Archäologie studiert haben, nicht einmal außergewöhnliches Interesse an Geschichtsschreibung zeigen, um ihren Mietwagen von Around About Car unbedingt an diese UNESCO-Weltkulturerbestätte zu lenken. Denn Sie werden bislang Ungekanntes entdecken: Zunächst eine Fundgrube an frühen Hominin-Fossilien aus einer Zeit, die mittlerweile rund 2,5 Millionen Jahre zurückliegt und zu der noch Säbelzahntiger durch die hügeligen Graslandschaften schlichen. Und spätestens nach dem Besuch des informativen Maropeng-Besucherzentrums im Sterkfontein-Tal Ihre eigenen Wurzeln – weit über die Grenzen eines klassischen Familienstammbaumes hinaus.
Denn auch Sie werden sich von der hervorragenden interaktiven Ausstellung in dem kunstvoll in die Graslandschaft eingebauten futuristischen Gebäude aus Glas und Stahl in die Vergangenheit katapultieren lassen und mit Staunen die bahnbrechenden Ausgrabungen betrachten, die Sie hier zu sehen bekommen. Zu ihnen zählen mit „Mrs. Ples“ ein fast komplett erhaltener Schädel eines Australopithecus africanus und mit „Little Foot“ ein beinahe vollständiges Australopithecus-Skelett, dessen Alter auf etwa drei Millionen Jahre geschätzt wird. Doch natürlich sollten Sie auch die Höhlen selbst besuchen und 30 Meter unter der Erde auf einer Fläche von insgesamt rund 180 Quadratmeilen uralte Fossilien betrachten. Von Katzen über Homininen bis hin zu Steinwerkzeugen bietet Ihnen Afrikas größte Einzelsammlung von Hominin-Fossilien im Rising Star-Höhlensystem einen unvergesslichen Einblick in die Historie der Menschheit.
Die ersten Ausgrabungen in der zerklüfteten Landschaft mit ihren unterirdischen Kalksteinhöhlen fallen in die Zeit der vorletzten Jahrhundertwende – allerdings rein zufällig. Denn verantwortlich waren nicht etwa Teilnehmer eines Forschungsprojektes, die sich auf eine gezielte Suche begeben haben. Sondern Höhlensprengungen, durch die zunächst Kalk und damit im Anschluss Gold gewonnen werden sollte. Die freigelegten Stollen gaben erste Hinweise darauf frei, was im Anschluss durch Paläontologen nach und nach an die Öffentlichkeit gelangen sollte.
Der Durchbruch geht auf einen Professor der Universität Witwaterrand zurück, der mit seinem „Taung-Kind“ benannten Fund das bis dahin fehlende Bindeglied zwischen Affen und Menschen erbrachte. Mit weiteren Ausgrabungen ähnlicher Fossilien wurde rund zwei Jahrzehnte darauf endgültig der Beweis für seine These geliefert.
Damit begannen ernsthafte Arbeiten – sowohl in dem inzwischen wieder verlassenen Minenstollen als auch in weiteren Regionen wie Makapan in Limpopo. Heute teilen sich all diese Gebiete in die Fossilien-Hominiden-Stätten Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai und Environs auf – wir empfehlen Ihnen unbedingt, Ihren Wagen auch in das Makapan-Tal zu steuern. Keine Sorge: In dem einstigen sumpfigen Feuchtgebiet kommen Sie inzwischen gut mit dem Auto voran. Sie sollten aber auch aussteigen und eine Tour durch die drei Höhlen aus Kalkstein unternehmen. Bei diesen spannenden Touren mit erfahrenen Leitern erfahren Sie nicht nur, dass unsere ersten Vorfahren hier ihre Leben verbrachten. Sondern auch, wie sie ihre Tage gestalteten. Dabei unternehmen Sie eine Zeitreise bis in die kürzliche Geschichte. Anhand von Ausstellungsstücken im Cave of Hearths lernen Sie, dass bereits vor Jahrhunderten kontrolliert eingesetzte Feuer nichts Außergewöhnliches waren, die Historic Cave erinnert an die jahrzehntelang anhaltenden Feindseligkeiten zwischen den Voortrekkern und ansässigen Ndebele-Stämmen – und ihren tragischen Ausgang: eine Information aus Südafrikas neuerer Geschichtsschreibung. Neben einem Besuch von Makapansgat lohnt auch die Besichtigung des in der Nähe gelegenen Arend-Dieperink-Museums und seiner Ausstellung „Höhlen im Wandel der Zeit“. Hier lassen in den Höhlen entdeckte archäologische und paläontologische Artefakte in Vitrinen das Leben unser aller Vorfahren wieder lebendig werden.
Wir verstehen Sie: Bei allem Interesse an der Wiege der Menschheit möchten Sie selbstverständlich auch das heute lebendige Südafrika genießen, all die Attraktionen unternehmen und auf sich wirken lassen, aufgrund derer die südlichsten Spitze des Kontinents so beliebt ist. Doch das bleibt Ihnen unbenommen! Denn rund um die zahlreichen Ausgrabungsstätten finden Sie ebenso vielfältige Outdoor-Aktivitätsmöglichkeiten. Wie wäre es beispielsweise mit einer Fahrt in einem Heißluftballon, einem Ausritt auf dem Pferderücken oder einer Radtour, die Sie mit einem lukullischen Picknick in einer idyllischen Lage nahe an einem Kalksteinwasserfall und einer Ansammlung natürlicher Felsbecken in einem üppig grünen Flusstal kombinieren? Zahlreiche Restaurants und Cafés sorgen für Ihr leibliches Wohl. Und haben Sie genau in der Vergangenheit geschwelgt, dann steigen Sie einfach wieder in Ihren Mietwagen und steuern ihn zurück in Richtung Jozi, zu einer Safari, an einen der vielen Sandstrände oder auch ins Western Cape mit seinen Weinfarmen und natürlich der Mother City mit dem berühmten Tafelberg. Wir versprechen Ihnen: Langweilig wird es Ihnen hier ganz sicher nicht!
Photo by Alejandro Quintanar: https://www.pexels.com/photo/close-up-photo-of-fossils-2726724/